Een cognossement (B/L of BOL) is een juridisch document dat door een vervoerder aan een verzender wordt uitgegeven. Het omvat drie hoofdfuncties: als ontvangstbewijs dat de lading en de staat van de goederen die bestemd zijn voor verzending verifieert; als contract dat de algemene voorwaarden voor het transportproces specificeert; en ook als eigendomsdocument dat het eigendom van de goederen vaststelt.
Afhankelijk van het type cognossement kan het verhandelbaar of niet-verhandelbaar zijn, waardoor de overdracht van eigendom door het overhandigen van het cognossement aan een andere partij wordt toegestaan of beperkt. Het wordt ondertekend door de vervoerder, verzender of hun agenten en bevat doorgaans details over de zending, zoals de oorsprong, bestemming, beschrijving, vrachtkosten en speciale instructies.
Aanvankelijk beperkt tot maritiem transport, is de toepassing van een Bill of Lading (BOL) uitgebreid naar verschillende vormen van transport. Het belang ervan ligt in het faciliteren van tracking, het mogelijk maken van betaling via Letters of Credit en het ondersteunen van verzekeringsclaims.
